Sciences et santé
Des voitures à hydrogène pour 2012?
15/10/2008 11:26
On en parle très sérieusement. Les premiers projets à petite échelle pourraient débouler d'ici cinq ans. L'Europe, qui est prête à allonger la facture, parle d'une fourchette 2010-2020.
Les voitures roulant avec une pile à combustible seront produites en petites séries à l'horizon 2012-2015 et la fabrication de masse sera pour 2018-2020, prévoient les chercheurs comme les constructeurs. "Ces objectifs ne nous paraissent pas utopiques", assure Florent Petit, directeur de FC Lab à Belfort, l'unique centre d'essais français sur la pile à hydrogène.
Cette technologie, qui fait figure de "serpent de mer" depuis 30 ans, approche tout doucement de sa phase concrète, estime ce chercheur que les progrès de la connaissance ont rendu assez optimiste, "même si l'on reste dans l'ordre du pari".
L'obstacle le plus connu est résorbé: l'encombrement de la pile. Alors que les prototypes "remplissaient une fourgonnette entière il y a encore quelques années", on peut aujourd'hui placer sous un capot classique une pile et ses équipements, indique Florent Petit.
Sans même parler prix de vente, il reste toutefois à résoudre de nombreuses questions avant de songer à l'industrialisation, rappelle le chercheur: la production et le transport de l'hydrogène, l'identification des matériaux les plus efficaces pour la réaction électrochimique et la durée de vie de la pile en fonctionnement réel. Les deux premiers points relèvent du politique et de l'économique: quelle option retenir parmi les choix théoriques entre la molécule de méthane prodigue en rejets de C02, l'électrolyse ou le nucléaire? Qui engagera les énormes investissements afin de distribuer l'hydrogène jusqu'à l'utilisateur, via des stations? La recherche se concentre actuellement sur les deux derniers thèmes.
A Belfort, les chercheurs testent à taille réelle la résistance de la pile aux vibrations, aux sautes de température, aux variations du courant électrique, etc. Leur verdict: les prototypes les plus avancés atteignent 2000 heures, sachant que les constructeurs veulent parvenir à une fourchette de 5000 à 7000 heures correspondant à 250.000 kilomètres. "Mais on s'en rapproche petit à petit", observe Florent Petit.
Constructeur le plus en pointe, le japonais Honda fait circuler depuis cet été en location longue durée en Californie une voiture électrique à pile à combustible comparable à celles testées à Belfort. Ce modèle "FCX Clarity" affiche une autonomie de plus de 500 km. En France, Renault a présenté cette année un prototype pour une Scénic. L'allemand BMW, lui, recourt à une autre technologie pour sa "série 7 Hydrogen" qu'il teste: la pile à combustible est ici utilisée pour alimenter un moteur à essence.
Un milliard d'euros débloqués par l'UE et les industriels
De son côté, l'Union européenne et les industriels ont lancé mardi un projet de recherche de près d'un milliard d'euros sur six ans sur les piles à combustibles et les technologies liées à l'hydrogène. "Le développement de nouvelles technologies est essentiel pour atteindre les objectifs de l'UE en ce qui concerne le changement climatique et l'énergie", a déclaré le commissaire à la Recherche Janez Potocnik.
L'objectif de la Commission européenne et des industriels, qui seront réunis dans le cadre d'une entreprise commune, est "d'accélérer le développement des piles à combustibles et des technologies de l'hydrogène en Europe et d'en permettre la commercialisation entre 2010 et 2020", soit réduire de 2 à 5 ans le temps nécessaire à cette commercialisation. Un délai qui correspond aux prévisions de Florent Petit.
LeVif.be, avec Belga
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BMW est de ceux qui tentent de mettre au point une voiture à hydrogène performante. - Reuters
Reportage photo: Saison 2008 de F1
Retour des monoplaces rutilantes sur les circuits de F1. Passage en revue des pilotes.
