Le Vif/L'Express

Les lézards geckos parviennent à se déplacer avec aisance sur des plafonds lisses, défiant les lois de la pesanteur. Des laboratoires ont tenté de comprendre le phénomène, et sont parvenus à le reproduire... en mieux!

Des chercheurs américains ont mis au point un adhésif sec basé sur des nano-tubes, qui surpasse l'efficacité des pattes des lézards geckos capables de marcher au plafond et défiant la force de la gravité, selon une étude publiée jeudi. Ce système est trois fois plus puissant que les précédents, insistent ces scientifiques dont les travaux paraissent dans la revue Science datée du 10 octobre.

Les scientifiques sont depuis longtemps intrigués par cette capacité étonnante d'adhérence de ces lézards et ont de ce fait cherché à en percer le secret. Ils ont découvert que le bout des pattes des Geckos est doté de millions de poils microscopiques élastiques appelés sétules, disposés selon un certain ordre. Une équipe de scientifiques de quatre laboratoires américains de recherche dont l'Institut de technologie de Géorgie (sud) et le laboratoire de recherche de l'armée de l'Air (Air Force Research Laboratory) a reproduit cette structure avec un alignement vertical de nanotubes de carbone rigides recouverts d'une couche de nanotubes entrecroisés.

Comme le dessous des pattes du gecko, cette combinaison de nanotubes a produit une force de compression capable d'adhérer sur une surface lisse verticale. Cette force était près de dix fois plus importante que celle des pattes de gecko. Ce phénomène s'explique par les forces dites de van der Waals, nom du physicien hollandais Johannes Diderik van der Waals, lauréat du Nobel de physique en 1910. Ces forces, qui se comprennent dans le cadre de la physique quantique, consistent en une interaction électrique de faible intensité entre atomes, molécules, ou entre une molécule et un cristal.

"La résistance de la force de compression a maintenu l'adhésif de nanotubes attaché avec une grand force sur la surface verticale mais celui-ci a pu aisément être retiré en tirant dans une certaine direction", explique Liming Dai, président de l'école d'ingéniérie de l'Université de Dayton (Ohio, nord).

LeVif.be, avec Belga